Вдоль реки Меши к Волге

За стояком, смеясь, стояла Маруся. Она нарочно спряталась там, чтобы напугать Петра.

- Айда, поймай меня! - сказала она, стукнув "абак", а сама убежала вглубь абзара. Петр догнал ее со скоростью кошки в три-четыре прыжка и двумя руками обхватил за талию.

- Ты только крепко не держи, - сказала Маруся кокетливо, - у меня талия тонкая, сломается.

- Я только мальчишек сильно хватаю, девочки же они мягкотелые, поэтому быстро чувствуют боль.

- Айда, теперь я тебя буду догонять, стукни меня "абак"!

Петр стукнул Марусю и побежал к воротам. Маруся, видя, что не догонит его, сняла одну калошу и кинула в спину Петра.

- Поймала, поймала, раз калоша попала, все равно считается, что поймала,- закричала Маруся, хлопая в ладоши и подпрыгивая. Они, слегка подталкивая друг друга, вышли на улицу.

- В обед свиней будем вместе кормить, ладно? - сказала Маруся, - быстрее работу закончишь. За ягодами сходим. На опушке леса земляники, если бы ты видел, так много, такие крупные, с яичный желток!

- Петька!

Это его с мостика площадки мельницы окликнул Василий. Петр с одного взгляда узнал подростков, стоявших около Василия. Это были его старший брат Сергей и Фёдор.

- О-о, приехали брат и мой друг,- сказал Петр Марусе и побежал к мостику. Не отстала от него и Маруся.

… Полуденную работу они выполняли вчетвером. Маруся из бочки воду носила. Сергей занес хвою, разложил её для подстилки свиньям. Петр с Федором размешали картофель, сваренный в котле бани, с мукой, полученное тесто разлили свиньям в кормушки. Федор с восхищением смотрел на дом дяди Степана. Дом небольшой, но еще издалека видно, что здесь поработала рука мастера. Приятно смотрится дощатая крыша. Карниз вырезан узорчато. А узор наличников напоминает вышивку калфака-кокошника.

Маруся успела рассказать матери о гостях. Мальчиков на лестнице встретила тетя Варя.

На столе был накрыт обед. Катык, ржаной хлеб с поджаристой корочкой, и суп-лапша с накрошенным зеленым луком. Гости, не дожидаясь уговоров, поели. Петр и Федор все смотрели на ружье, висевшее на стене. Ружье! Человек с ружьем! Ружье - это верный спутник человека. Вон лесник в Альведино. Так как у него есть ружье, он и ночью в лесу ходит один.

Дядя Степа после обеда разрешил Марусе и Петру сводить гостей за ягодами. Мальчишек он особенно любит. Наверное, потому, что у него нет сына. Маруся у них единственный ребенок.

Маруся сбегала в дом попа и пригласила его дочь Таню пойти за ягодами. Она тихонько прошептала Петру: "Я нашла подружку и для твоего товарища Феди". Сама весело так хихикнула. Что Сергей глухонемой, она уже поняла.

Они перешли через мост и, пройдя луг, оказались на опушке леса. Мальчишки, пока шли по дороге, нашли себе занятие. Срезав острым ножом Федора прутья, соорудили три лука и три стрелы, организовали соревнования по стрельбе. Маруся и Таня бежали за летящими со свистом стрелами, найдя их, возвращали ребятам. Через некоторое время стрельба ребятам надоела. Когда дошли до ивняка, они срезали потолще иву и из коры сделали горн. На один конец горна пристроили свисток. Громкие звуки горна прозвучали над ивняком.

- И нам сделайте, и нам! - попросили девочки.

- Для девочек это не подходит, - сказал Петр,- сейчас дудочку сделаем.

Срезав борец высокий с полым стволом, сделали дудочку - курай. Звуки курая нежные, мелодичные. Ребята сделали и девочкам по кураю.

У Петра и Федора была привычка: оказавшись на лоне природы, на свободе, начинали петь. Они любили петь протяжные рекрутские песни. Перестав играть на курае, ребята перешли к песням:

Кто же это топит баню,

Искры летят в небеса.

Ох, покинешь родную землю,

И три дня как годы тянутся.

Хотя девочкам татарские слова были непонятны, вроде, мелодия им понравилась. Стали просить:

- Еще, еще!

- Мы поем солдатскую песню, когда ее поют, все люди должны идти в обнимку, - сказал Петр, - Давайте мы тоже вместе.

Девочки переглянулись и засмеялись, о чем-то пошептались. Потом Маруся Петра, а Таня Федора взяли под руки. Ребята Сергея поставили между собой и перешли на песню "Алмагачы" ("Яблоня"):

Скосите яблоневый сад,

Если коса острая.

Как волна речная плещется,

Так и у нас душа волнуется.

- Теперь ваша очередь! - сказал Петр девочкам.

Девочки тоже не заставили себя уговаривать. Запели "Деревенские частушки" Такие же песни поют русские дети в Альведино.

- Знаете, парни, - сказала Таня, - вы нас научите петь татарские песни, а мы вас - русские песни. У меня есть толстая тетрадь для песен.

Федор взял на себя задание записать татарские песни. У дяди Максима и тети Ульяны каких только народных песен нет.

Опушка леса радужно встретила молодежь. Когда все досыта наелись ягод, быстро наполнили туесок и кружки. А когда мальчики начали собираться домой, у девочек не было желания даже трогаться.

- Давайте играть в прятки, - сказала Таня, - когда бывает много народу интересно играть.

И игра в прятки слегка утомила их. Но азарт игры не утихал. По дороге домой, положив ягоды на землю, играли то в догонялки, то водили хоровод.

- С умными ребятами играть интересно, - сказала Таня, - к сожалению, на нашей улице все ребята зловредные.

- Они ведь не знают, как мы деремся с ребятами из деревни Пырнай! - прошептал Петр Федору

- Эй, если бы они были без камней, мы их даже за мусор не считали!

Ребята, когда вернулись в дом дяди Степана, досыта напились катыка.

Дядя Степан приготовил Сергею узел, куда было насыпано целое ведро муки.

- Вдвоем как-нибудь унесете, - сказал он, засовывая им в карманы по ломтику хлеба. И гостинцам, купленным Петром в магазине, нашлось место. Петр, Маруся и Таня проводили гостей до подножия горы.

22.

Вечером дядя Степан и Петр во дворе смазывали ось телеги. В воротах показался взволнованный Василий.

- Дядя Степан! Мельница плохо работает. Жернова еле-еле крутятся, - сказал он, вытирая пот со лба концом рукава.

- Снизу вода поднимается?

- Да. На мерной доске она поднялась на два деления.

- Это дело рук Молоткова, коварный, - сказал дядя Степан, надевая колесо, которое он держал в руках, на смазанную ось.

В семи километрах от мельницы вниз по течению реки Мёши есть деревня Кулаево. Там у богача Молоткова есть мельница, работающая на воде этой же реки. Он, чтобы переманить людей из Пестрецов к себе на мельницу, старается всячески навредить Филимону. Он как можно больше затыкает отверстие для течения воды у запруды, тем самым поднимает уровень воды за своей мельницей. А это снижает скорость колеса, приводящего в движение жернова мельницы Филимона. Сегодня произошло то же самое. Дядя Степан сообщил об этом самому Филимону.

Черный конь Филимона, впряженный в тарантас с сидящими на нем двумя здоровенными мужчинами, вечером, перед возвращением стада, бойко помчался в сторону деревни Кулаево.

В эту ночь работники мельницы не спали. Они наблюдали за шкалой мерной доски, указывающей уровень воды.

Петр в этот день впервые узнал о скрытых враждебных отношениях между двумя деревенскими богачами, живущими по - соседству. Узнал, что богатство и зловредность схожи.

Наконец мельники оживились. Около полуночи вода на доске с отметинами об уровне воды ушла вниз ниже черты.

Прокричали первые петухи.

На лугах по берегам Меши колеблется как густой белый дым туман от росы. По лицу ударяет влажная прохлада.

Дядя Степан, Василий, еще два мельника и Петр зашли внутрь мельницы. Зажгли фонари. Открыв канаву, пустили воду. Жернова, которыми управляли Василий с дядей Степаном, пришли в движение. Они работали с достаточной мощностью.

Закрыв мельницу, они только направились к дороге, ведущей домой, перед ними остановился запряженный вороной конь Филимона.

- Как тут дела? - спросил богач, с приподнятым настроением, сойдя с тарантаса.

- Слава богу! - ответили мельники в один голос.

- Гладенький молот этот Молотков, изощренный, исподтишка стукает. Прикидывается, что ругает своего мельника. Знаем мы, у кого в руках рукоятка дубинки.

Второй мужчина, сидевший на тарантасе, тоже сошел на землю, встряхнул половинки брюк, выпрямившись, встал в полный рост. Это был мужчина высокого роста, с ладной стройной фигурой, хотя издалека казался и худощавым, но был широкоплечим, с большими, сильными руками. Глаза играют как у коршуна, в разговор не вмешивается, изредка улыбается из-под усов, как бы подтверждая слова богача. Они долго не задержались. С таким же приподнятым настроением, с каким приехали, быстро подгоняя коня, уехали.

- По опасной дороге Филимон один не будет ездить. Знал он кого брать в товарищи - вора Афона, - сказал мельник Степан, качая головой.